De Porto à Lisbonne en passant par Coimbra et Sintra, les sites du Portugal sont le reflet de son histoire mouvementée et des différents peuples et civilisations qui l’ont occupé, à l’image des Celtes, Romains, Arabes et ducs de Bourgogne…

Pour mieux profiter de votre voyage et comprendre le pays, découvrons quelques éléments historiques et culturels du Portugal encore trop méconnus aujourd’hui. 

Petite histoire du Portugal 

Si l’histoire du Portugal est riche, nous ne pouvons la présenter dans tous ses détails. Voici cependant un aperçu des moments-clefs, de la Préhistoire aux temps de la colonisation.

Aux temps de la Préhistoire

Prolongation de la péninsule ibérique, l’histoire du Portugal se confond avec celle de l’Espagne jusqu’au premier millénaire.

Les premiers habitants du Paléolithique étaient un peuple de cueilleurs nomades. Ils sont rapidement suivis par l’homme de Néanderthal qui, lui, perfectionne l’art de la chasse depuis le nord du Douro, qui se répand rapidement à toute la péninsule.

Le temps du Néolithique, entre 4 000 et 2 000 av. J.-C., voit le développement de l’agriculture et de l’élevage mais également de sites mégalithiques, dont certains sont encore visibles aujourd’hui. Ainsi, si vous passez par l’Alentejo, non loin d’Évora, vous pourrez observer les menhirs et les dolmens de Zambujeiro et du Cromlech des Almendres.

Les premières communautés urbaines remontent quant à elles à 2 600 av. J.-C. avec la construction de villages fortifiés sur les collines portugaises. Certains ont survécu à l’épreuve des années et on peut encore visiter les ruines, notamment dans le nord du pays. C’est le cas de Citânia de Sanfins près de Paços de Ferreira, Citânia de Briteiros près de Guimarães ou Cividade de Terroso près de Póvoa de Varzim.

L’âge du bronze et l’âge du fer sont ceux du développement du commerce et des contacts maritimes. Les Grecs, les Phéniciens puis les Carthaginois installent des comptoirs sur la côte méditerranéenne, profitant de la richesse de la péninsule en métaux variés (or, argent, fer, cuivre et étain).

Les Phéniciens apportent avec eux le vin et l’huile d’olive ainsi que la technique de la pêche. L’arrivée des peuples indo-européens donne naissance aux Celtibères, qui vivent en petits groupements isolés, pratiquent l’agriculture et l’élevage et s’établissent sur les hauteurs dans des habitations circulaires - les castros. Peuple celtibère, les Lusitaniens sont parfois considérés comme les ancêtres des Portugais. Ils se démarquent par leur langue propre et leur affranchissement progressif de la culture celte. Enfin, les Carthaginois débarquent sur les côtes portugaises au III^ème siècle av. J.-C., attirés par les ressources minières et agricoles du territoire ainsi que par la réputation des guerriers ibères.

Le Portugal sous l’Antiquité romaine

Réalisant l’importance stratégique de la péninsule ibérique, les Romains chassent les Carthaginois du territoire à l’issue de la deuxième guerre punique (de - 218 à - 201) mais la pacification du territoire ne se fait pas sans accroc et les Lusitaniens résistent à l’occupant romain jusqu’en - 133. La population est alors contrainte à s’installer dans les plaines pour faciliter son unification.

C’est la naissance de cités comme Braga, Chaves ou encore Beja. En - 27, l’empereur Auguste crée la province de Lusitanie, qui couvrait alors le sud du Portugal et les communautés espagnoles de León et Estrémadure. Dioclétien crée quant à lui la Gallaecia au III^ème siècle (actuel nord du pays et nord-ouest de son voisin).

Le galaïco-portugais, variante populaire du latin vulgaire, devient la langue dominante de la région, à l’origine d’une certaine unité nationale.

Les invasions barbares et la domination musulmane

La péninsule ibérique sous domination romaine est envahie par les Alains et les Suèves au V^ème siècle, puis par les Wisigoths en 585. Tolède devient la capitale de leur empire. Le christianisme s’impose et permet l’unification des peuples ibéro-romains et barbares. La société se féodalise et les luttes internes contre la noblesse sont croissantes et fragilisent le pouvoir.

En 711, la péninsule ibérique est envahie par les Maures venus d’Afrique du Nord. C’est le début de la domination musulmane, dont l’influence est très grande, tant dans la langue que dans l’agriculture, l’architecture, le commerce et les mœurs. Cette dernière est cependant rapidement ébranlée par les campagnes d’Alphonse III, roi des Asturies, qui récupère la région de Porto, et de Ferdinand I^er, roi de Castille, qui conquiert le pays entre les fleuves Douro et Mondego. Néanmoins, il est impossible de douter de l’héritage monumental que la domination musulmane a laissé au Portugal. Ainsi, l’architecture mudéjare est notable dans de nombreux édifices comme à Silves dont le château fut construit à cette époque, à Sintra et son château des Maures mais aussi à Elvas où on peut encore observer des arcs outrepassés. Enfin, on trouve également encore de nombreux petits villages aux façades blanches (comme Monsaraz) qui rappellent ceux de l’Afrique du Nord.

La formation du royaume portugais : la dynastie de Bourgogne

Le roi de León, Alphonse VI donne le comté du Portugal à son gendre Henri de Bourgogne. Le territoire est alors séparé officiellement de la Galice et du reste de la péninsule ibérique. À la mort d’Henri de Bourgogne vers 1112, son fils Alphonse I^er Henriques proclame l’indépendance du Portugal, dont les liens avec la Castille sont définitivement coupés.

La capitale est désormais Coimbra et le pays poursuit alors son expansion vers le Sud, malgré la présence musulmane, et conquiert progressivement Lisbonne, Sintra, l’Alentejo pour se terminer dans l’Algarve, en 1249 sous le règne d’Alphonse III.

Cet achèvement territorial du Portugal est accompagné d’un achèvement institutionnel. La monarchie est en place, le pouvoir de la bourgeoisie croît et les premiers éléments d’une législation portugaise voient le jour.

L’expansion maritime sous la dynastie d’Aviz

Installé au pouvoir avec l’appui anglais, Jean I^er le Grand assoit l’indépendance du Portugal, confirmée par la paix de 1411 avec la Castille et par l’alliance anglaise. La bourgeoisie prend alors encore davantage de pouvoir au profit de la noblesse. Surtout, le XV^ème siècle est celui de l’expansion portugaise : les recherches scientifiques et les progrès de la construction navale permettent aux Portugais de se lancer dans de grands voyages maritimes pour pallier la surpopulation et les besoins accrus du royaume.

Les Portugais arrivent ainsi en Afrique où ils colonisent Madère, les Açores, la Guinée et le Cap Vert ; en Asie où ils installent des comptoirs à Malacca, Calicut, Macao, Goa… ; et évidemment au Brésil, proclamée concession portugaise par Pedro Alvares Cabral en 1500 et prisée pour ses plantations de canne à sucre. La colonisation a ainsi laissé de nombreuses traces dans la gastronomie portugaise qui voit arriver de nouveaux ingrédients comme le maïs et la pomme de terre.

Quelques traditions portugaises emblématiques

Le fado

Musique du monde, emblématique du Portugal et originaire du Brésil, le fado - de fatum, le destin - est un chant mélancolique et nostalgique (la fameuse saudade). Il chante la force de la destinée contre la volonté humaine, l’histoire mouvementée du Portugal, les marins perdus en mer, la perte du Brésil, les chagrins d’amour, la difficulté à vivre, l’exil et bien d’autres sujets qui émeuvent le pays.

Enivrant, le fado est le cœur de l’âme portugaise. Il a d’ailleurs été inscrit au patrimoine immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2011. Ainsi, un voyage au Portugal ne serait pas complet sans un émouvant concert de fado et le meilleur endroit pour assister à une représentation reste la capitale, Lisbonne.

Les azulejos

D’une grande finesse, l’art de l’azulejo est typique du Portugal et le reflet de l’héritage arabe et andalou dans l’art portugais.

Introduits sur la péninsule ibérique en 1415, après la prise de Ceuta au Maroc, leur nom vient d’ailleurs de l’arabe al zulaicha qui signifie « petite pierre polie ». Les premiers azulejos produits au Portugal datent de 1584 et sont déjà polychromes. Leur popularité est croissante et, quand la demande se fait trop grande, on fait appel pour leur production aux Hollandais qui amènent avec eux les carreaux de Delft. Ces carreaux à dessin bleu sur fond blanc deviendront emblématiques du Portugal.

Au XVIII^ème siècle, Oliveira Bernardes crée la première école d’azulejos au Portugal. La tradition tombe ensuite dans l’abandon avant de revenir resplendissante avec des grands artistes comme Luis Antonio Ferreira. Puis, le mouvement Art Déco accompagne un véritable renouveau et l’introduction de motifs abstraits. Aujourd’hui, on trouve des azulejos à chaque coin de rue : dans les palais et les églises, sur les bancs et fontaines des jardins publics, et même chez les particuliers.

Les fêtes populaires et romarias

Peuple très religieux, les Portugais célèbrent les fêtes en grandes pompes. Les romarias - processions religieuses qui rendent honneur aux saints des villes portugaises - sont suivies aux quatre coins du pays lors de grandes célébrations, comme les fêtes de Santo Antonio, de São Pedro, de São Joao…

Pour l’occasion, les maisons sont décorées avec des plantes - les manjericos - et les participants mangent des sardines grillées, du pain et de la soupe (la caldo verde), nourriture portugaise de fête. Une expérience incontournable pour mieux comprendre la culture portugaise.